William Blake

William Blake

William Blake (Londres, 28 novembre 1757 – id., 12 août 1827) est un peintre et un poète préromantique britannique.

Bien que considéré comme peintre, il n'a en fait guère peint de tableaux à l'huile, préférant l'aquarelle, le dessin, la gravure, la lithographie et surtout la poésie. Il est l'auteur d'une œuvre inspirée de visions bibliques à caractère prophétique. Son style halluciné est moderne et le distingue de ses pairs bien que ses thèmes soient classiques.

Il était fils d'un bonnetier et, dès l'enfance, montra d'étonnantes dispositions pour le dessin et la poésie. Il est envoyé à dix ans dans une école de dessin, où il composera ses premiers poèmes. Devenu élève du graveur James Basire à quatorze ans, il fut chargé de dessiner les antiquités de l'abbaye de Westminster et des autres vieux édifices, milieux qui ne manquèrent pas d'exercer une vive influence sur son imagination mélancolique. Trop pauvre pour faire face aux frais d'impression de ses œuvres, il se fit son propre éditeur et imagina d'y appliquer son écriture mise en relief par la morsure sur des plaques de cuivre. Il publia ainsi ses Songs of Innocence, ornées de ses dessins (1789, pet. in-8), œuvre singulière, qui eut du succès, ce qui l'encouragea à donner successivement, sous la même forme: Books of prophecy (1791) ; Gates of paradise (1793) ; America, a prophecy (1793, in-fol.) ; Europe, a prophecy (1794, in-fol.) ; Songs of Experience (1794).

En même temps, il faisait figurer, à plusieurs expositions de l'Académie royale, des peintures allégoriques, historiques et religieuses. IL publia The Marriage of Heaven and Hell (in-quarto), satire du Heaven and Hell de Swedenborg, en 1790. En 1797, il entreprit une édition illustrée par lui des Nuits de Young, qu'il laissa inachevée, puis il alla vivre à Felpham, auprès du poète William Hayley, faisant des dessins pour celui-ci, et peignant quelques portraits, et ne revint à Londres qu'au bout de trois ans. Ses quarante dessins gravés par Schiavonetti pour une édition du poème The Grave (1808, gr. in-quarto) de Blair furent très admirés, de même que sa grande estampe le Pèlerinage de Canterbury (1809).

Entre-temps, il continuait de composer, d'illustrer et d'imprimer des poèmes étranges, empreints d'un mysticisme obscur : Jerusalem: the emanation of the Giant Albion (And did those feet in ancient time) ; Milton, a poem (1804) ; Job (1826) ; etc. Le plus original est le dernier : c'est aussi celui dont les gravures sont les plus finies. Tous ces volumes sont aujourd'hui fort recherchés, surtout les exemplaires coloriés par l'artiste lui-même. Blake est devenu membre de la Royal Society le 14 mai 1807. Sa mort interrompt l’illustration de The divine comedy (1825-1827) de Dante.

Il était le point culminant ésotérique de l'art figure du romantisme anglais. Ses travaux se rapprochent parfois d'une façon très surprenante de ceux de l'Allemand du Nord Runge, de même que ses idées, fécondées par Paracelse, Swedenborg, Lavater et surtout Böhme, offrent plus d'une concordance avec le romantisme primitif allemand. Car Blake n'était pas seulement un artiste. Poète visionnaire, il y avait en lui quelque chose de l'esprit des prophètes et des mystiques. Il se distinguait par la même attitude spéculative et intransigeante. Sa philosophie se fondait sur l'opposition de l'imagination et de la raison, et cette antithèse était aussi a ses yeux celle du Bien et du Mal. Il n'admettait que l'intuition véritablement divine, qui transcendait la différence entre réalité et surréalité. Dans ses propres écrits poétiques---par exemple le Marriage of Heaven and Hell (``Mariage du Ciel et de l'Enfer'') de 1790-1791, ou les Songs of Innocence and of Experience (``Chants de l'Innocence et de l'Expérience'') de 1789-1794---comme dans ses interprétations tres personnelles de la Bible, de Dante et de Milton, il donna a ces conceptions une expression aphoristique.

Son activité d'artiste était entièrement au service de la propagation de ses idées. Il s'agit exclusivement d'illustration. Que Blake ait du s'opposer a l'art officiel et au classicisme des académies va de soi. Plutôt il bénéficia de l'influence de Mortimer et de Barry, ainsi que de son ami Fuseli. Ses visions et ses rêves exigeaient néanmoins un idiome technique et stylistique original. Au lieu de l'huile, Blake eut recours à une peinture a tempera évoquant la fresque, ou préféra l'aquarelle. Mais c'est bien dans la gravure qu'il a donne le meilleur de lui-même. Ce Londonien de naissance, qui ne quitta que tres rarement sa ville, avait reçu une excellente formation de métier: cinq ans d'école de dessin et sept ans de travail dans un atelier de gravure. Il fallait le noter, car ses feuilles, exécutées selon un procédé d'eau-forte particulier, le plus souvent coloriées et faisant fréquemment l'effet de gravures sur bois, se situent au-delà de toute convention. Image et verbe se fondent dans une unité qui ne s'etait plus vue depuis le Moyen Age. L'ensemble de la composition est détermine par un rythme transcendant, auquel doivent se soumettre la nature représentée, les éléments, les plantes et les êtres humains. Les corps s'infléchissent dans un tourbillon comme s'ils appartenaient à des créatures astrales, la force expressive étant souvent accentuée par le parallélisme des figures. Ignore de son vivant, Blake, avec ces moyens, n'a pas seulement récolte l'admiration des préraphaélites et anticipe sur des formes essentielles de l'Art Nouveau ou du Jugendstill de l'époque 1900, mais suscite vers le milieu du XXe siècle une nouvelle vague d'enthousiasme auprès des esprits sensibles à son art.